―孤独な世界で足掻く これが最後だと呟きながら―
一護は、ルキアの名を叫び斬魄刀を構える。
何でもいい・・・何か言ってくれと心で思うも、ルキアからの返事はなかった。
「クソっっ！！」
ルキアを飲み込んだ氷の龍を睨みつけ、ルキアを返せと怒鳴りながら一護は怒りに身を任せ斬魄刀を振るう。
氷の龍の先には、宙を見つめたままの日番谷がいた。
こんなにも怒鳴っているというのに、一護の声になど耳を傾けず自らの世界に入り込んでしまっていた。
「ルキアを返せ！！冬獅郎！！！！」
行く手を阻む氷の柱を一本一本薙ぎ払い、確実に氷の龍へと向かっていく一護だったが、
最後の一本を倒し終えた時、目の前が真っ白になった。
意識が飛んだ訳ではなく、氷の龍の攻撃をまともに喰らったのだと、
後頭部に走る痛みが一護に教えた。
いきなりの事で体制が整えられず、勢い良く勉強部屋の出入り口である扉にぶつかって止まった。
「―――イッッテェェ」
ぶつけた後頭部を摩りながら、やりやがったなぁっと怒りを更に増幅させる一護。
こうなれば、徹底的にやってやると起き上がろうとしたときだった。
ズルッと何かが自分の足の上から落ちていく感触に、何が落ちたんだと視線をそちらへ向ければ、
そこには氷の龍に飲まれたはずのルキアがいた。
「お、おい！ルキア、しっかりしろ！」
「・・・・んっ・・・一護・・・」
「おい、大丈夫かよ」
「あぁ・・・大事無い。それよりも一護、日番谷隊長が危険だ」
ルキアは、ゆっくりと瓦礫に捕まりながら立ち上がり、黒い龍と交戦中の浦原と夜一を見て表情を曇らせる。
最初の頃よりも、若干だが黒い龍の霊圧が弱まり始めていた。
弱まり始めていたとはいえ、それ程大きな変化はなくただ、黒い龍の攻撃が荒く無差別化していた。
それを上手く避けながら攻撃を仕掛けていく浦原達だったが、黒い龍の攻撃に加えて氷の柱が、
上手い具合に浦原と夜一の集中力を下げさせていた。
「おい、ルキア？なんだよ、冬獅郎が危険だって」
「・・・私を飲み込んだ氷の龍は、日番谷隊長の斬魄刀・氷輪丸だった」
「あの一匹だけ蒼い奴か？」
「そうだ。藍染隊長によって植え付けられてしまった恐怖に打ち勝ち、心を閉ざしてしまった日番谷隊長を、
氷輪丸は必死に目覚めさせようとしていたそうだ。
あの黒い龍等は、日番谷隊長の負の力によって具現化してしまったものだ」
ルキアは、一護に氷輪丸から聞いた話をした。
藍染達に捕まって、せめて日番谷だけでも守ろうとしたところ、藍染によって暗示を掛けられ、
一番恐れていた幻覚を見せられたのだという。
その恐怖に怯え、一番肝心な時に日番谷を救えずに今のような状態にしてしまったのだという。
それから暫くして、ようやく藍染の見せていた幻覚に打ち勝ち、早々に虚園から脱出しようと試みるも、
主である日番谷に自我は無く、何度呼んでも反応がなかった。
このままではいけないと思った氷輪丸は、一時的に日番谷の体を乗っ取り此処までやってきたのだという。
藍染たちから離れれば、少しは日番谷の意識が戻ってくると思っていた氷輪丸だったが、
しかし日番谷は自我を失ったままだった。
そして、仕掛けることつもりの無かった今の闘い。
これは、単なる霊圧の消耗戦ではないと氷輪丸は言った。
最初は、氷輪丸も霊圧の消耗戦なのだろうと思っていたらしいが、そうではなかったという。
「恐らく、浦原と夜一殿はその事に気づいて攻撃を仕掛けたんだろう」
「なんだよ、氷輪丸の言ってた消耗戦じゃないって」
「・・・日番谷隊長の足元を見てみろ。氷で何か模様が描かれ始めているだろう。
あれは、一種の絶対結界と呼ばれる高度な結界だ。
氷輪丸の話によれば、あの陣が完成すれば・・・日番谷隊長は自らの創り出す氷に身を封じ、
そのまま永遠の眠りにつくと言っておった。その氷の結界を解くには術者である日番谷隊長の、
強い意志が必要だと。今の状態では意思は愚か自我すらも持たぬ日番谷隊長だ、
一度術が発動してしまったら、もう二度と氷は解けることはないだろう・・・」
「なんだよ！それ！！アイツは、自分の力で自分を封じ込めようとしてるってことかよ！！
させてたまるかよ！そんなこと！」
フラつきながらも立ち上がると、一護は斬魄刀を構え直した。
今、目の前で一つの命が眠ろうとしているなんて聞いてしまったら、
一護はいてもたってもいられなかった。
「待て、一護！まだ傷が・・・」
「傷なんかどうでもいい。のんびりしてる暇なんかねぇんだからよ」
斬魄刀を強く握り締め、霊圧をゆっくりと全身に巡らせていく一護。
その横で、ルキアは心配そうにその背中を見ていた。
「アイツは・・・。冬獅郎は独りで自分の闇と闘ってる、誰の助けも求めずにだ。
そんな奴に手を差し伸べるためには、俺達も一緒に闘わなけりゃなんねぇ」
そうルキアに言い、真っ直ぐ日番谷を見据える一護。
丁度その時、一時撤退をしてきた浦原と夜一が一護達の所まで後退してきた。
「いや～、やっぱり手ごわいですネェ～。あの状態の日番谷サンは」
「まさか、此処まで歯が立たんとわ・・・。天童と言われるだけの素質は持っておるようじゃのぉ」
多少手傷を負わせるつもりで日番谷へと向かっていったが、全力を出しても手も足も出なかった浦原等は、
ここまでとはっとお互いため息をついて黒い龍を見ていた。
「こうなったら、黒崎サンと朽木サンにも力を貸してもらって、四人で一斉攻撃でもしないと難しそうですね。
特にあの黒い負の力の龍は・・・」
「お主とワシとで歯が立たなかったんじゃ、そうする他ないじゃろう」
夜一は、霊圧を一点に集中して溜めていく。
向こうの霊圧が尽きるまで闘って、後でゆっくりと捕獲しようと考えていた浦原だったが、
日番谷の足元に広がる陣がそれを許さなかった。
刻一刻と陣は広がり、もう時間がないことを浦原と夜一はわかっていた。
だからこそ、全力で日番谷へとぶつかっていったというのに、
手も足も出ず日番谷へ近付くことも出来なかったのだ。
「申し訳ないんデスが、お二人にも協力頼んでもいいデスか？」
「それしか方法がないなら、その方法に賭けるしかねぇだろう」
浦原の呼びかけに一護が賛同し、斬月にありったけの霊圧を溜めていく。
浦原も紅姫に力を注ぎ、放つタイミングを見計らい始めた。
最後の最後まで戸惑い迷っていたルキアも、三人の姿を見てこれしかもう方法がないと悟ると、
始解し三人同様霊圧を斬魄刀にこめ始める。
「行きますヨ～ン？せ～の・・・啼け 紅姫」
「瞬閧ッ」
「次の舞 白漣ッ」
「天鎖 斬月！！」
浦原が先陣を切って斬魄刀の力を解放し、残りの三人が後に続く形で霊圧を解放していく。
四人の霊圧が一つに重なりあって、強力な攻撃となって日番谷へと向かっていく。
今まで宙を見ていた日番谷が、ここに来て初めて視線を動かし手を前にかざす。
すると、四人の霊圧の行く手を遮っていた氷の柱は雪へと姿を変えていった。
日番谷の足元に広がっていた陣も、いつの間にか綺麗に消え去っていた。
全ての力の解放をやめた日番谷は、斬魄刀すらも構えず丸腰の状態になる。
「――ッ！」
しまったと、その異常な状態に気付いた浦原は慌てて日番谷の元へと向かうが、
二人の距離はあまりにも離れ過ぎていて間に合わなかった。
―――ドォォォォォォ――ン―――
凄まじい破壊音と共に、日番谷の居た場所に白い煙が上がる。
四人は愕然と、白い煙の上がる場所を見つめていた。
最初から、日番谷の狙いは此処にあったのかと浦原は転がってきた帽子を拾い上げ深く被った。
夜一等よりも少し前へ出ているとはいえ、瞬歩を使われればすぐにその差は埋まってしまうと、
浦原は帽子で自分の表情が読み取れないようにすると、白い煙の上がる方向を見て思うのだった。
最初から仕組まれていたのだ・・・日番谷が確実に自分を死に追いやる為に力を放出し、
自分が危険な存在なのだと四人に思い込ませ、自分の本当の策を隠した。
陣は言わば保険の様なものだったのだ。
もし、自分の作戦通りに事が運ばれず、万が一死に損なう事になったら用の・・・。
「チクショーーーーッ！！なんでだよ！なんで、なんでこうなっちまッ・・・」
悔しがる一護は、目の前の地面を力の限り殴った。
手が痛もうと、一護は地面を殴り続けた。何度も何度も気が済むまで。
「もう止めろ、一護。・・・仕方がなかったのだ・・・」
「仕方がなかった・・・？だと・・・もう一度言ってみろ！！」
「黒崎サン！！・・・落ち着いてください。朽木サンの言う通りだと、アタシも思いますヨ？
今回の事は、仕方がなかった事なんだと」
ゆっくりと三人の下へと向かって歩み始める浦原だったが、帽子を更に深く被り俯く。
自分の情けなさを三人に見られまいとする、足掻きにも似た行動に夜一だけは悟っていた。
「日番谷サンは・・・耐えられなかったのでしょう。誰かを守る為に手に入れた力を、
誰かを傷付ける為に使ってしまった。そのことが、許せないんデショうね」
自我を失おうとも、それだけは解かったのかも知れない。
心のずっと隅っこに僅かに残された理性、もしくは意思が最後に働いたのかもしれないと、
浦原は日番谷の行動を視野に入れて推測していた。
最後の四人の攻撃、あの状態の日番谷なら止められないことはなかったはずだった。
一度全ての力を解放し、四人の攻撃を防ぐための壁を作るのだろうと思ったくらいだ。
なのに、それをしなかったのは確実な死を手に入れるための芝居。
なら、何故そんな真似が出来たのか。
藍染によって自我は失われた、此処へ来たのだって一時的に日番谷以外の力が働いてだ。
だとすると、ほんの僅かな意思を限界にまで使い、あの一瞬を待っていたのだろう。
そう考えれば、全てのつじつまが合うのだ。
『アタシが・・・もっと早くに気がついていれば、こんな結果にはならなかったんデショウね』
悔しがる一護の怒りの霊圧を感じながら、すみませんと心の中で謝る浦原だった。
謝ったところで、失われたものが戻ってくる事はないと解かっていながらも、
何度も何度も心の中で謝り続ける。
「喜助・・・」
夜一の声に、浦原はゆっくりと顔をあげると異変に気付いた。
弱々しいが、白い煙の向こう側から日番谷の霊圧が感じられた。
他にも強い霊圧が二つ、辺りに散乱する四人の霊圧の性で個人の特定は出来ないが、
どちらかが日番谷を抱えてこちらへと歩み始めていた。
それが敵なのか、味方なのか判断できず浦原と夜一は戦闘体制に入る。
これだけ派手にやったのだ、護廷十三隊が動いても藍染達が動いてもおかしくはなかった。
護廷十三隊なら、浦原等力を合わせれば日番谷を奪還できるだろう。
しかし、もし藍染達だったら今の状態ではまともな戦闘は出来ない。
刺し違える覚悟で日番谷を奪還するか、もしくは諦めるかという究極の二択が待っている。
「さぁて・・・何が出てキマすかね？」
「何が出てこようと、日番谷が生きてる限り助けるんじゃろ？」
「そうですね、それくらいしかアタシには出来ませんからネ」
カチャリと、再び斬魄刀を構えなおす浦原は、煙の向こうの人物に殺気を向ける。
もしも、護廷十三隊だったら・・・もしも、藍染達だったら・・・。
どちらが出てこようと、浦原には全力で日番谷を奪還することしか頭になかった。
「さぁて、どちらが出て来ますカネ～」
（NEXT）