―底の見えない闇 差し伸ばした手は光を―
日番谷は、深い暗闇の中にいた。
今、自分が何処に居るのか解からない・・・。
今、自分がどうなっているのか解からない・・・。
真っ暗すぎて、自分自身も見えなくて日番谷は途方に暮れていた。
此処は、外の世界なのか内の世界なのかすらも解からない。
手を伸ばしてみても、空を切るばかりで何も掴めない。
五感を奪われた状況で、出来ることがあるとすれば瞑想くらいなものだった。
心の中を空にして・・・っと深呼吸をし、意識を集中させたときだった。
体が一瞬ビクッと振るえ、吐き気を引き起こした。
脳裏に焼きついて離れない、あの惨劇を思い出してしまい小刻みに体を震わせ始めた。
「・・・松本・・・」
まだ手に残っている、あの人の体を貫いた瞬間の感触。
普段は、虚の討伐の為に振るっている斬魄刀で、自分の副官を・・・。
最後に微笑んでいた松本の顔が、日番谷を苦しめた。
何故、松本は笑っていたんだ・・・どうして、良かったと安堵したんだ・・・。
深い闇が、更に日番谷を奈落へと誘い始めた。
もう、何もかも手放して全てを終わらせられたらどんなに楽かと・・・。
浦原商店では、一護がまたも手当てを受けていた。
所々、凍傷を起こしており回復薬を飲んだとしても、完治するまで最低でも半日は必要だと言われ、
その傷の深さを知った一護。
凍傷自体は軽いが、霊圧同時がぶつかりあった時に生じた衝撃の方が思いのほかダメージが重く、
何本か骨にヒビが入ってしまっていた。
ルキアはルキアで、未だに藍染によって植えつけられてしまった恐怖に怯えていた。
「おい、ルキア。お前・・・」
「大丈夫だ・・・と言いたい所だが、すまぬ・・・」
「アイツになにされた」
「別に何も・・・。ただ、藍染隊長に睨まれただけだ」
「だけで、そんなになる程お前は柔じゃねぇだろうが」
「・・・いや、本当に睨まれただけだ。直接の攻撃は受けてはおらん」
「そうですネ～。朽木サンが受けたのは、精神面の方ですからね」
「精神面？」
救急箱を手にした浦原は、帽子を深く被り目元を隠した。
さぁさぁ、手当てをしますョ～っと一護のすぐ隣りに腰を降ろし包帯を取り出す。
「黒崎サンの場合は、肉体的な攻撃。朽木サンの場合は、精神的な攻撃。
目で見て解かる傷はいいですが、目で見て解からない傷は本人にしか解からない。
そこが厄介なんですよね、心理的攻撃は」
今日の戦闘で、日番谷の瞳に光りがないことに気がついた浦原は、
一体どれ程の精神的ダメージを受けたのだろうかと、改めて藍染の非道さを知った。
いつも気丈に振舞っている日番谷なだけに、何処まで落とされてしまったのだろうかと、
一護の手当てをしながら考えていると、チリ～ンっという鈴の音が裏庭から聞こえてきた。
「おや？夜一サンが帰ってきたみたいですねぇ」
よいしょっと立ち上がると、襖を開け放つ。
今まで締め切っていた部屋に、夕日の紅が入ってきた。
眩しいと、目を細める二人などお構いなしに猫の姿をした夜一はゆったりと部屋に入ってきた。
浦原は念の為に辺りを見渡し、結界をはり外部からの接触を絶った。
「それで、どうでしたか？尸魂界の方は」
「うむ、尸魂界は今回の日番谷の行動について、調査隊を編成し処刑にすべきか判断するようじゃ。
松本乱菊じゃが、双極の丘で傷だらけで発見され既に保護されておった。
確かに刀傷はあったがそれ程深くはない。それに、あの傷は日番谷のつけたものでもない・・・じゃが・・・」
「・・・意識が戻ってないんですカ？」
「そうじゃ。あの程度の傷なら、治りは流石に遅いじゃろうが意識はあっても良い。
日番谷がやったという事にしておきたい藍染共が、何か仕組んだのじゃろう。
意識を取り戻せば、日番谷の説得にでも当たってもらおうと思ったのじゃがな・・・」
はぁ～っと、ため息をつく夜一に浦原も流石に今回ばかりは全力で闘わないと駄目ですかねっと、
夕日によって真っ赤に染められた空を見て呟く。
出来れば、あの状態の日番谷とは闘いたくはないと浦原はどうしたらいいのか考えていた。
唯でさえ厄介な状態にまで陥っている日番谷の自我を、どうやって呼び起こしたらいいのか・・・。
松本さえ無事で居てくれたら・・・せめて、意識があり多少動けるのであれば、
日番谷からの攻撃を浦原が全力で止め、その僅かな時間に松本に説得して貰えるのにと、
最悪の事態だけが浦原の頭を横切っていった。
今回の件で、もし日番谷に処刑の命が下れば藍染達は反逆者として日番谷を虚園に迎え入れるだろう。
それを阻止するために、尸魂界は山本が出てまで日番谷を亡き者とするだろう。
せめて、ほんの少しでも自我があれば・・・せめて自我を取り戻す僅かな時間があれば、
いくらでも策があるのだが、先程の戦闘で見る限り日番谷に意思もなければ自我もなかった。
これは、最悪の事態も考えなくてはいけませんネと、浦原は独り部屋を出て行った。
「それでは、日番谷隊長に処刑命令が下るのも時間の問題ではないですか・・・」
「そういう事になるのぉ。そうなる前に、わし等で日番谷を確保し保護出来れば、
喜助の奴がどうにかしてくれるじゃろう。時間は掛かりそうじゃがな」
「冬獅郎は、自分の意思であんな事しちゃいねぇ」
「そんなこと、わしも喜助も解かっておる。じゃが、わしも喜助も尸魂界を一度は裏切った身じゃ。
直接交渉は難しいじゃろうし、お主も代行なだけであって死神ではない。
朽木ルキアならば、浮竹や白哉坊にいう事は出来るじゃろうが、
下手をすれば朽木ルキア・浮竹・白哉坊は拘束される可能性もある」
「それじゃ、どうすればいいんだよ！今のあいつには、俺達の言葉は届かねぇ」
クソッと、握り拳を作り畳みの上に叩きつける一護。
光りを持たない瞳に、痛いほど伝わってくる日番谷の冷たい霊圧。
直接闘ったからこそ解かる、日番谷の重たく悲しい霊圧の波動。
「冬獅郎を捕まえられれば、とりあえずはいいんだな」
「そう簡単には捕まらんぞ。あの素早い動きに加え、日番谷は相当頭の切れる隊長らしいからのぉ」
「でも、それしか方法が・・・」
「もしくは・・・」
夜一は、重たい口調で最悪の事態を言葉にする。
『日番谷を葬るしかない』・・・っと。
それは、どういう意味だっと怒りを露にする一護とは対照的に、ルキアはやはりそういう事にと目を伏せる。
もしも、あの状態のままだった場合、日番谷自身には意思がない。
と・・・なると、必然的に藍染達の方へ行ってしまうのは目に見えていた。
そうなれば、尸魂界はおろか現世にも何らかの影響を与えるのは確実だった。
底の見えない力を秘めている日番谷は、言わばエネルギーそのものなのだ。
虚を生み出すための力・・・崩玉を覚醒させる為の一時的なエネルギー補給に使う力・
尸魂界又は現世に大きなダメージを与えるための力として、藍染達は日番谷を利用するだろう。
ただ、夜一は『そういう可能性もあると言っておるだけじゃ』と、一護には詳しい説明はしなかった。
この話を一護にしてしまったら、それこそ死に物狂いで日番谷を拘束しにいくだろう。
他人の為なら、どんなに自分が傷つこうと実行してしまう厄介な性格の持ち主である一護には、
あまり踏み入った話は出来ないと、目でルキアに口止めをすると夜一も浦原の元へと行ってしまった。
「クソッ・・・！！」
「仕方あるまい・・・」
「仕方がないだと！アイツは・・・」
「双方の世界の為だ。犠牲者は少ない方がいい・・・」
「ルキア、お前まで冬獅郎を」
「私だって、日番谷隊長を失いたくはない。浮竹隊長も、きっと同じ思いをしている」
最悪の事態にならないように、自分達が日番谷隊長を拘束するしか方法はない。
そう言い切るルキアの顔には、もう恐怖に怯えている様子はなかった。
そうと決まれば、日番谷を探しに行こうという一護。
丁度、部屋へ帰ってきた浦原は神妙な面持ちで二人を見下ろしていた。
入り口に立ったまま動こうとはしない浦原に、一護はどうかしたかと声を掛ける。
しかし、浦原は部屋の中に入ろうとはせず、少し迷いながら口を開いた。
「あの～ですね・・・。少しでも手がかりが欲しいと思いまして、
日番谷サンの霊圧を探っていたんですが・・・」
「どうかしたのかよ」
「いえ、どうもしてないんですが・・・。いえ、こちらからは何もしてないのですが・・・」
どうもはっきりしない浦原の言い回し方に、痺れを切らした一護が何かあったのなら言えといえば、
深く被った帽子を更に深く被りなおし、二人を手招きする。
なんだ？っと二人は一度顔を見合わせてから、ルキアに肩を借り立ち上がる一護。
ゆっくりと浦原の元へ向かえば、こっちですと奥の部屋へと続く廊下を歩き始めた。
部屋に着くと、地下へと続くはしごを降りていき、
勉強部屋とも言われるだだっ広い空間が待ち受ける扉へと向かって歩いていく。
「浦原さん、勉強部屋になんかあんのかよ」
「・・・お二方にも、見ていただきたいンデス・・・今の勉強部屋を」
今日はなんだか少し肌寒く感じるのは、気のせいだったのだろうか・・・と、一護は感じていた。
いつもは、何かプレッシャーの様な圧力を感じるのだが、今日はその圧力が感じられなかった。
勉強部屋へと続く扉を開けた瞬間、白銀の世界が広がっていた。
普段は、岩を荒削りしたような独特的な世界が永遠と続いているはずなのに。
「これは・・・」
「・・・これは、日番谷隊長の霊圧・・・」
「冬獅郎の霊圧？どういう事だよ」
白銀の世界に目を奪われていた一護は、ルキアの言葉に浦原の方へ勢い良く振り返る。
流石の浦原も、何故こうなってしまったのか全く解からないと肩を竦める。
「逃れてきた訳ではなさそうなんデスけど、攻撃を仕掛けに来た訳でもない見たいなんデス」
三人は、ゆっくりと部屋の中に入り霊圧の中心部へと歩き始める。
近付けば近付くほど、押しつぶされそうになる霊圧が容赦なく三人を襲った。
「と・・・しろ・・・」
ようやく中心部へと辿り着いた三人が見たものは、光りを完全に失った瞳で宙を見ている日番谷だった。
攻撃を仕掛ける訳でもなく、ただそこに佇んでいた。
ピシッピシっと、ゆっくりと日番谷の足元から氷が広がり始めた。
「まずい！！」
三人から少し離れた所から日番谷を観察していた夜一が、人間の姿に戻り日番谷へ攻撃を仕掛けた。
しかし、日番谷の領域を侵した夜一を容赦なく氷の柱が立ちはだかる。
先を尖らせたものや、無駄に大きな氷の柱が日番谷を護るようにして現われた。
「喜助ッ！！日番谷を止めろ！」
宙で一回転し、近くの岩場に着地した夜一は呆然としている浦原へ戦闘に加わるように言うと、
夜一は全力で日番谷へと突っ込んでいった。
浦原も、この事態に気付き斬魄刀を解放し夜一の元へと急いだ。
取り残された二人は、一体何が起きたのか解からないでいた。
日番谷には攻撃をする意思がない・・・のに、浦原と夜一は全力で日番谷へ攻撃を開始した。
どうしてと考えている二人の前に、浦原だけが帰ってきてルキアにある小さな意思を渡した。
「すみませんが、朽木サンにも手伝っていただきたいんですが」
「か、構わぬが一体これは・・・」
「助かります。それじゃ、この石を一瞬でもいいので日番谷サンに触れさせてください。
訳は後でチャンとお話しますから、お願いしますネ」
そういうと、浦原は帽子を投げ捨て本気モードへと変わる。
今までのチャラけた感じなど一切見せず、本気で相手を潰すつもりの重たい霊圧に、
一護は何をする気だと浦原に問うが、今はお答えできませんと消えてしまった。
瞬鬨状態の夜一に、完全に本気モードも浦原、そして斬魄刀を握り締め始解するルキア。
「ゆくぞ、喜助！」
「了解デスよ～」
二人同時の攻撃に、耐え切れなくなり崩れていく氷の柱。
しかし、崩れていたのはごく一部で、今の攻撃で日番谷の瞳は宙から前を見据える。
両手を大きく拡げる日番谷の足元から黒い龍が二匹現れ、一匹は夜一に一匹は浦原へと攻撃を開始した。
ギャァァァーーっと雄たけびを上げながら、二人へと無差別な攻撃をしていく龍を見て、
ルキアは今なら、日番谷の元へといけると素早い動きで日番谷の懐へと飛び込む。
二匹の黒い龍はルキアには気付いてはいず、このままならある程度斬魄刀を解放するだけで、
日番谷の元へといけると思っていたルキアだったが、目の前には三匹目の氷に龍が現れた。
黒い龍とは違い、透き通るような透明に近い蒼い色の龍がルキアをひとのみしてしまう。
「ルキアァァァーー！！」
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