―墜ちてしまった者 狂ってしまった歯車―
現世では、傷だらけの一護がたまたま通りかかった夜一よって保護され、
浦原商店へと運び込まれていた。
「・・・ッ！」
「ど～も。やっとお気付きになりましたネ、黒崎サン」
「浦原さん・・・。そういや、俺・・・」
「街外れの高台で倒れているのを、たまたま散歩中の夜一さんが見つけてデスネ～」
「高台で・・・倒れて・・・！！冬獅郎と乱菊さんは！！」
「日番谷サンと、松本サンですか？黒崎サンしか居なかった・・・デスよね？」
浦原は、同意を求めるように隣りに向かって言うと、
スーッと襖が開き人間の姿をした夜一が、浦原の隣りにドカッと座り込む。
「お主の他には誰もおらんかったが、あの二人も一緒じゃったのか？」
「・・・あぁ、冬獅郎の霊圧を感じて高台に行って・・・」
一護は、その時の事を二人に話すと浦原と夜一はお互いを見合い、日番谷の霊圧など感じなかったといった。
異常な霊圧の上昇や、他の死神達の行動の様子を趣味で見ている浦原が、
日番谷だけ見落とすなど、相手が霊圧を消していない限りないっと断言し、妙ですねっと眉を潜める浦原。
確かに、一護が言う時間帯に松本の霊圧が街の中心部分から、高台の方向へ行ったのは憶えていたが、
高台に向かっている最中に松本は霊圧を完璧に消してしまった。
きっと日番谷を脅かすつもりなのだろうと思っていた浦原は、他の霊圧の動きを観察していた。
その観察対象に一護も入っていたが、急に高台へ向かい始めた所までは見ていたが、
丁度その頃滅多に来ないお客さんが来て接客するため席を外してしまっていた。
「・・・っと言うわけで、アタシもあんまり詳しくは見てなかったので～」
「喜助！お主という奴は、ちっとも変わっとらんなぁ」
はぁ～っと盛大にため息をつく夜一は、浦原に対して一つ二つ文句を言いたい気持ちを抑えて、
一護にもっと詳しく話せというが、いきなりの出来事で他には何も話すことはないという一護。
「それにしても、どうしてデショうかね～？何故、黒崎サンだけがあそこにいて、
あの二人だけが連れ去られてしまったのか・・・。とにかく、ここで悩んでいても仕方ありませんし、
我々は現場検証と行きますか？夜一サン」
「うむ、そうじゃな。もしかしたら、何か手がかりがあるかもしれんしな。
一護、お前は・・・」
「俺も行くぜ。目の前で二人が連れ去られていくのを黙って見ちまってたんだ・・・」
グッと握られる拳は強く、流石の夜一も止めようとはしなかったが、
無茶をするなという条件とは別にもう一つ一護に条件を付け加えた。
「今のお主では、突然の戦闘に巻き込まれた場合の力が足りんのが現状だ。
そこで、お主の家で預かっておる朽木ルキアに同行を求め、補佐してもらえるように頼むのじゃ。
それならば、力的な不足分を補えるだろうし何よりワシ等が心配せんでもよくなるしな」
「アイツを危険な目に合わせる訳には・・・」
「誰に向かっていっておるのだ？一護」
「げっ！ルキア！！なんでお前がココに」
スパンっと開いた扉の向こうに居たのは、仁王立ちしているルキアだった。
まるで最初から立ち聞きしていたかのように、一護の前まで歩み寄ると胸倉を掴み、
両手で往復ビンタを喰らわせた。
「愚か者めが！！日番谷隊長、並びに松本副隊長までもが連れ去られたというのに、
私を危険な目に合わせたくないだと？莫迦者が！！」
いきなりの展開についていけない一護は、ただ呆然とルキアを見上げていた。
怒り心頭のルキアは、貴様もサッサと用意しろとだけ言うと隣りの部屋へと戻っていった。
「・・・何、怒ってんだ？アイツ」
「黒崎サン？そこまで鈍いと、命がいくつあっても足りなくなっちゃいますヨン」
扇子で口元を隠しながら浦原がそういうと、アタシもちょっと支度をしてきますっと、
夜一と共に部屋を出て行った。
一人残された一護は、ゆっくりと立ち上がり傷の状態を見るため軽く動く。
思っていたよりも傷自体は浅く、致命傷となるほどのものは何処にもなかった。
運が良かったのか、それとも最初から狙っていなかったのか、
物思いにふけっていると痺れを切らしたルキアが部屋に乗り込み、綺麗な飛び蹴りを一護へ喰らわせる。
「人が待ってやってるというのに、貴様は何を考えておる！」
「イ～～～ッテェ！！何しやがる！」
「何しやがるは、コッチの台詞だ！サッサと行くぞ」
「おい、まだお前を・・・」
「いくら軽傷であろうが、日番谷隊長や松本副隊長が反撃出来なかったのだ、
油断の出来る相手ではないのは確かだ。一人でも多く、力のある者が居た方がいいだろう」
ポケットからソウル・キャンディを取り出し、死神化するルキア。
ルキアの義骸に入ったチャッピーは、ルキアに跪き無言で指示を仰いでいた。
一護の持つ義魂丸のコンと比べて、ルキアの義魂丸は主に忠実だった。
好き勝手気ままに動くコンよりは、行動は派手でも主に忠実の義魂丸の方が良く見えてしまうのは、
普段のコンの行動に問題があるからなのか・・・。
その様子を見ていた一護は、自分に忠実なコンを想像し鳥肌を立てていた。
「よいか、チャッピー。私の身に何が起ころうとも、お前はココで待機をしておれ」
「・・・了解しましたピョン♪」
一瞬、心配そうな表情になるチャッピーだったが、すぐに笑顔になり深く頭を下げ何処かへ行ってしまった。
ルキアは、そんな義骸を見送るとサッサと行くぞっと浦原達のもとへと向かった。
裏庭では、神妙な顔をしていた浦原と夜一が二人の到着を待っていた。
現場検証に行くだけと言っていた割には、何か怪しげなものがゴチャゴチャと入っている袋を持つ浦原。
「さぁて、黒崎サン達も来た所ですし、行きますかぁ？」
「よいか、現場へ戻るだけといっても何が起こるかワシにも解からん。 気を抜く出ないぞ、二人とも」
「あぁ、解かってるぜ」
「承知しております」
それじゃ～っと、浦原を先頭に街外れの高台へと四人は移動を開始した。
民家の屋根を伝いながら宙を蹴り、あっという間に現場となった高台へ到着した。
目の前に広がる景色は、一護が最後に見た景色と一緒だった。
一部だけ緑が失われ地肌が露になり、日番谷を護っていた氷の欠片が辺りに散らばっていた。
「おかしいの・・・」
「どうかしましたか？夜一サン」
一護にとっては、最後に見た景色そのものなのだが、一護を助けた夜一は妙な違和感に襲われていた。
確かに、一護を助けたときは地肌が露になっていた場所だったのだが、この氷の欠片はその時はなかった。
そもそも、氷が主を失ってから長時間その形を維持し続けることは困難であり、
いくら氷雪系最強と謳われる氷輪丸でも、氷の塊を生み出す斬魄刀にすぎず、
氷はやがて水へと還り、地へと吸収されてしまうのだが、この氷は今でもその姿を維持し続けている。
「氷輪丸の氷は、確かに他の氷雪系と比べれば純度の高い氷じゃが、氷は氷じゃ。
そう、長く氷のままでおることは難しいじゃろう」
一欠片の氷を持ち、どうしてその姿を維持出来るのか探っていると、突然空は割れ始めた。
日番谷と、松本を連れ去られた時と同じように、横方向にゆっくりと裂けていく。
浦原と夜一は戦闘体制に入り、相手の出方を伺っていたのだが、
その割れ目から現れた姿に目を丸くした。
割れ目から見下すような瞳で四人を見ていたのは、尸魂界を裏切った藍染と市丸だった。
「おや？懐かしい顔ぶれだね、ギン」
「ホンマや。随分と、タイミングのえぇことや」
「藍染隊長・・・市丸隊長・・・」
呆然と立ち尽くしていたルキアが、目をめいいっぱい見開き二人を見上げて呟いた。
その呟きに答えるように藍染はルキアの方を見ると、ルキアはその野心に満ちた瞳に射抜かれ、
全身に恐怖を感じその場に震えながら跪いた。
「おい、ルキア！」
「・・・すまぬ・・・一護」
やっと搾り出した声は完全に震えていて、一護を見上げることも出来ないルキア。
処刑が決まって長い橋を渡っている時に出逢った市丸の霊圧よりも、
ずっと暗く重い霊圧にルキアはただ跪くことしか出来なかった。
勇敢に斬魄刀を構えることも出来ず、ただ己の奥底から沸きあがる恐怖と戦っていた。
「おい、ルキアに何しやがった！」
未だに割れ目から出ようとはしない二人を見上げ叫ぶ一護に、
藍染は不敵な笑みを浮かべ、何もしていないよとだけいう。
その態度が気に喰わなかった一護は、斬魄刀を握り締め二人のいる割れ目へと突撃した。
斬魄刀を大きく振り上げ、割れ目の真上から二人を狙った。
「君は、もう少し冷静に物事を見る必要がありそうだね」
スーッと藍染が手をかざせば、一護の攻撃は止められ弾かれる。
クソっと空中で体制を整える一護に、今度は市丸が斬魄刀を解放し一直線に一護を狙う。
それに気付いた一護は宙高く舞い上がり、斬月を大きく振り下ろす。
しかし、その攻撃もなんらく跳ね返してしまう藍染にまたもやクソっと吐き捨て距離を置く。
「本当に、君は更木のような人間だね。闘いを好み、闘いを楽しむ・・・。
生憎、僕は闘いが嫌いでね。君の相手は、残念ながら出来ないのだよ」
「そんなもん、俺が知ったこっちゃねぇよ」
再び斬魄刀を構えなおす一護に、藍染は本当に好きだねっと呆れる。
「そんな君には・・・丁度いい子を用意してあげるよ。
ほら、行っておいで・・・日番谷君」
「・・・」
完全に瞳の色を失った日番谷が、藍染のすぐ後ろから現れる。
日番谷が無事だったことに一護は安堵すが、次の瞬間後ろへと飛ばされていた。
一護を遥か後方へ飛ばしたのは、紛れもなく日番谷だった。
斬魄刀を握り締める手には、深緑色の帯が巻かれていて斬魄刀を落とさないように固定してあった。
「何しやがる！冬獅郎！」
いきなりの攻撃に抗議の声をあげる一護だが、日番谷にはその声は届かず一護の元へと突撃していく。
キィンキィンっと、斬魄刀同士がぶつかり合う音が響く中、
最初に相手を斬りつけたのはやはり日番谷だった。
剣術に長けている日番谷とやりあうには、まだ一護では経験が浅かったのだ。
「やめろ！冬獅郎！！俺は、お前と闘うために来たんじゃない！」
「・・・」
無言の日番谷は、今度は距離を開け斬魄刀を解放した。
いつもなら氷の龍が一匹、斬魄刀を振り下ろすたびに出現するのだが、今の日番谷の始解は違った。
二匹の黒い氷の龍が日番谷の後ろで轟いていた。
真紅の瞳を宿した黒い氷の龍は一護だけではなく、攻撃を仕掛けようとしていた浦原と夜一をも睨んだ。
「黒い氷の龍・・・なんで・・・」
「知らなかったのかい？日番谷君の霊圧の限界放出の始解を。
彼はどんな戦闘においても、全力では闘っていなかったという事実さえも」
「全力で・・・闘ってなかった？だと」
「本当に、君は彼の事を何も知らないようだね。折角だから教えてあげよう。
日番谷君は、常に余力を残して闘っていたのだよ。
つまり、今君が目の当たりにしているのが、本来の戦闘体制の日番谷君そのものなのさ。
卍解ではない・・・が、力自体は卍解に近いかもしれないね。
目の前の敵を、全身全霊の霊圧をぶつけて倒しに行く姿は・・・実に素晴らしいね」
藍染は、黒い龍を従え一護達を睨みつけている日番谷の姿を見て笑みを零した。
カチャッと冷たい音と共に、氷雪系特有の冷気が辺りに立ち込め、
空気中の水を少しずつ凍らせていった。
「マズイですね～・・・。ここは、一旦引きましょうか」
「そうじゃの。あの状態の日番谷が相手では少々厄介かもしれんな」
空中の二人を見上げた後、恐怖に震えているルキアを見て浦原と夜一は退却することを決めるが、
空中で一人戦闘体制をとったまま動こうとはしない一護。
お互いに斬魄刀を向けたまま、睨み合いをしている。
どちらも一歩も引かず、相手の出方を慎重に伺っていた。
「どうしちまったんだよ、冬獅郎！！」
「・・・の・・・だ」
今まで無言を貫いてきた日番谷の口から、言葉らしき声が漏れた。
一護は警戒したまま、はぁ？っと言えば今度は視線を一護へと上げ呟く日番谷。
「・・・俺の性だ・・・松本が・・・」
「乱菊さんが、どうしたんだよ」
「俺が・・・松本に手をかけた」
日番谷の呟きに、一護は目を見開き『何、言ってやがる』と言い返せば、
光りを完全に失った瞳で一護を見据える日番谷が、斬魄刀に力を注ぎこみ一護へと龍を叩きつけた。
「俺が、松本を殺した」
今度は、はっきりと聞こえるように言い放つと空気中の水で作った氷で一護の周りを固めていく。
氷の中に閉じ込められた一護を見て、日番谷は無理な霊圧の解放をやめた。
ガクッと崩れる体を、間一髪のところで抱きとめたのは高みの見物をしていた藍染だった。
「おやおや。今日の所はここら辺で失礼しようか、ギン」
「そうやね。使い物にならなくなってしもうたしな、日番谷はん」
「それじゃ、またの再会を楽しみにしているよ。浦原喜助」
そういい残し、藍染達は再び虚園へと帰っていってしまった。
残された三人は、空中から氷漬けにされ地上へと落とされた一護の元へ駆け寄った。
幸い、それほど酷い傷もなく氷漬けにされた一護は、その後自力で氷を打ち破り氷の中から脱出した。
「クソッ！冬獅郎の奴・・・」
「大丈夫ですカ～？黒崎サン？それと、朽木サンも」
「私は大事無い。一護の方はどうだ」
「怪我もねぇし、大丈夫だ」
数回頭を掻き、またもや大事に至らなかったことを運が良かったの一言で片付けていいものだろうかっと、
一人一護は考えていた。
「そういえば、日番谷の奴は何かお主に言ってはおらんかったか？」
先程、日番谷が一護に向かって何かを言っていたのは確認していた夜一だったが、
流石に距離が離れすぎていて、上手く言葉を聞き取ることも読唇術を使うことも出来なかった。
まるで、最初から一護にしか聞こえないように話していたようにも見えていた夜一は、
一護にあの時何を言っていたのか教えろと言うと、一護は険しい表情をする。
「・・・冬獅郎は、自分が乱菊さんに手をかけたって・・・」
「日番谷隊長が、松本副隊長に手をかけただと？そんなことは・・・」
「あり得ない話ではないかもしれませんヨ？皆さんも見ていた通り、今の日番谷サンは普通ではありません。
隊長である以上、多少の犠牲は覚悟しているはずです。
常に冷静に周りを見れるような人じゃないと、護廷十三隊の隊長は務まりませんからねぇ。
しかし、仲間思いの日番谷サンが、あそこまで落胆し心を封じてしまったとなれば、
副官の死も考えられなくはない話・・・。
ただし、本当に日番谷サンの手で・・・かは別問題ですがね」
バッと扇子を拡げ、口元を隠しながら話す浦原。
深く考え事をするときの浦原の癖である口元隠しに、夜一はとりあえず尸魂界へ行き、
松本の安否を確認してくると瞬歩でその場を去った。
残された三人は、ひとまず浦原商店へと行き夜一の報告を待つことにした。
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