―捕らえられた躯　闇へと墜ちていく自我―




違和感と共に、日番谷は意識を覚醒させた。
目の前に広がる景色は、余りにも寂しく冷たかった。
青々とした空はそこにはなく、代わりに冷たいコンクリートが見える。
緑で生い茂っていた芝生は、不自然なくらいに真っ白なベットへと姿を変えていた。
「・・・氷輪丸・・・」
異様な雰囲気を漂わせる部屋に、急に不安を感じた日番谷はベットから飛び降りると、
自分の相棒でもある氷輪丸を探した。
決して広すぎず狭すぎずの部屋なのだが、斬魄刀一本を探すには少々面倒な広さはあった。
日番谷は、氷輪丸の持つ霊圧を探りながら部屋に備え付けられている唯一の窓まで行くと、
窓枠の下に立てかけるようにして氷輪丸はあった。
「・・・氷輪丸？・・・おい、どうしたんだ」
やっと見つけた氷輪丸を手に持つと、酷い怯えが日番谷へと伝わる。
どうしたんだ？っという日番谷の問にも答えられない程、
氷輪丸は己を忘れて強い恐怖の中へと閉じこもっていた。
今まで、氷輪丸がここまで不安定になる事がなかった日番谷にしてみれば、
何があったのか聞きたい所だが、どうも聞きだせる様子ではないと判断すると、
震えの止まらない氷輪丸を背中に背負い直し、窓枠から少し身を乗り出し外の様子を伺う。
するとそこには青々しい空もなければ、緑生い茂る芝生もなかった。
日番谷の瞳に写された景色は、一面に砂地が広がり所々から木の真似をした石が地面から出ているだけの、
とても寂しい景色だった。
「なんで、虚園なんかに・・・」
確か、眠りに落ちる前は現世に居たはず・・・だか、ここは何処をどう見ても虚園だった。
ますます訳の解からない展開に、日番谷は頭を抱えた。
一体、誰が何の目的で自分をこんな所へ連れてきたのか、考えてみても答えは見つからなかった。
とにかく、今の自分が此処に居てはいけないと、氷輪丸を手に開錠しようとすると、
突然『ギィーー』っと、重たい扉の開く音がした。
誰かが部屋の扉を開け、中に入ってきたのだろうと氷輪丸を手に取りその刃を扉へと向ける。
「やぁ、よく眠れたかな？日番谷君」
「あ・・・いぜ・・・」
半分空いた状態の扉から姿を現したのは、尸魂界を裏切った藍染だった。
髪は掻き揚げられ、見慣れた黒縁の眼鏡は鼻には掛かってはいなかった。
笑みを絶やさない藍染の瞳の奥に見え隠れする、日番谷すらも恐怖を憶える暗い闇。
危険だと判断を下す脳に従って、藍染との間合いを取るように数歩後退する日番谷を見て、
藍染は半分閉じていた扉を足で蹴り開く。
扉の性で隠れていた残り半分が露になり、警戒していた日番谷の体から力が抜け、
絶望にも似た感情が沸き上がった。いや・・・扉の向こうにあったのは、まさに絶望そのものだった。
美しい容姿は土ぼこりにまみれ、　腕や頭から紅い血を流し気を失っている松本が、
藍染のすぐ横でぐったりと倒れていた。
「君が、なかなか起きてくれないからね。松本君と、少々刃を交合わせて貰ったよ。
　それにしても、やはり副官は隊長想いのようだね。
　どんな状況に置いても、隊長の命を最優先にする辺り・・・雛森君を想い出すよ。
　身を挺して隊長を護るための盾となる事を、迷わずに選択してくれる」
「松本から離れろ・・・藍染」
「まぁまぁ、怒らないでくれるかい？別に、松本君の命なんて興味はないからね。
　彼女が死のうが生きようが、僕には関係ないんだよ。
　むしろ、君の身の振り方に興味があるかもしれないね。今の僕には」
「俺の身の振り方だと？一体、何の話を・・・？」
笑みを絶やすことなく日番谷に向け、傍らに倒れている松本を軽く持ち上げると、
日番谷のすぐ後ろの壁へと投げつける藍染。
壁にぶつかった衝撃で松本が目を醒まし、日番谷の姿を見つけると弱々しく微笑んだ。
「松本ッ！・・・・藍染！！」
「あまり吼えないでくれないかい？僕はね、交渉をしようと思ってわざわざ此処へ来てるんだよ？
　それも、敵である君の為に時間を作ってまでね」
カッカッカッと、乾いた音が二人に近付くにつれて日番谷は怒りの霊圧をあげていく。
これ以上、松本を傷付けさせない為に藍染の前へと立ちはだかる。
そして、きつく睨み上げそれ以上近付くなと怒りの霊圧で威嚇する日番谷に対して、
決して微笑を絶やすことなく日番谷へと近付く藍染。
「さて、そろそろ本題に入りたいと思うんだけどいいかな？」
「本題だと？生憎、お前と話すことなど何もない」
「君になくても、僕にはあるんだよ日番谷君。僕はね、君の底知れぬ潜在能力が欲しいと思ってね。
　でも、君が僕達の方へ来る可能性は極めて低い・・・。力ずくで君を奪っても良かったんだけど、
　そんなことをすれば、君の仲間が此処へ乗り込んでくるだろうし、
　何より君のその強すぎる信念は、尸魂界側にあるようだから力ずくで奪っても最悪な結果しか生まない。
　なら、どうしたら君が僕等側に来てくれるのか考えたんだよ。
　古典的なやり方かもしれないけど、ちょっと卑怯な手を使って交渉しようってなったって訳だよ」
松本を痛めつけたのも、日番谷の冷静な判断能力を一時的に下げるためだった。
副官である松本が、自分の為にボロボロになったと知れば、今の状態の様に怒りに身を任せ、
周りの状態を把握するほどの冷静さは失われる。
そして、藍染は確実に日番谷を手に入れるべく次の作戦を実行した。
「君が、僕側についてくれさえすれば、松本君に治療を施し現世へと帰そう。
　それだけじゃ、ちょっと割りに合わないだろうから虚の実験も現世で行うのを辞めよう。
　でも、君が僕との交渉を決裂させるのであれば、今此処で松本君の命を奪わせてもらうよ」
カチャリっと、抜刀する音と共に刃先を向けられる日番谷は、険しい顔をして藍染を睨んでいた。
藍染側につくということは、尸魂界を裏切るということになる。
しかし、自分が裏切る事を選択することによって、目の前の副官の命が救われる。
大人数を護ることよりも、目の前の副官の命を優先させたいと思う日番谷の心は揺れていた。
そんな気持ちを察してか、松本が力を振り絞って日番谷の羽織に手を伸ばした。
パクパクっと、最初は空気しか伝えられなかった松本の口から、ゆっくりと言葉が紡がれた。
「わ・・・たし・・・のこと・・・はいい・・・です・・・か・・ら・・」
震える手で、しっかりと日番谷の羽織を握り締めると、優しく微笑む松本。
日番谷が間違った選択をしないようにと、精一杯強がって見せるがすぐに苦痛で顔をしかめる。
松本ッと叫ぶ日番谷の声と同時に、目の前に何か蒼い炎のようなものが壁めがけて飛んでいった。
それが破道だと気付く頃には、壁に大きな穴を開け壁の破片が松本の周りに散らばり墜ちた。
「君に選択権を与えた憶えはないよ、松本君」
「藍染！テメェ・・・」
氷輪丸を握り返し、藍染へと向けるが未だに不安定な斬魄刀に、日番谷は心の中で舌打ちをした。
斬魄刀としてその能力が使えないとはいえ、斬魄刀はりっぱな刀だ。
矛先を藍染に向けたまま、松本に降り注いだ壁に破片を払いのけていく。
ほんの一瞬だけ、藍染から目を離した隙に開いていたはずの間合いを詰められ、背後を取られる日番谷。
斬魄刀を振り、藍染を自分達から遠ざけようとするがそのか細い右腕は糸も簡単に捕まってしまった。
「君が、僕達と来ることを選んでくれさえすれば、松本君は生かしてあげるよ？
　もう、目の前で人が傷つくのは見たくないんじゃないのかな？
　それとも、松本君も雛森君の様に・・・」
「黙れ！藍染！！テメェは・・・」
「僕にとって・・・、君以外はどうなってもいいんだよ。松本君がどうなろうと、
　尸魂界で未だに目を醒まさない雛森君がどうなろうとね。
　目的の為なら、手段を選ばない。それが、僕のやり方だと君は知っているだろう？
　さぁ、選びなさい。目の前の命を捨てるのか、救うのかをね」
「た・・・ちょう・・・逃げて・・・」
「君は少し黙っててくれないか？」
再び破道を打ち込もうとする藍染の手を、日番谷は困惑した表情で止めに入った。
松本を傷付けたくなくて、でも尸魂界を裏切ることは出来なくて心は激しく揺れ動いていた。
日番谷は、どの道を選んだ方がいいのかなんて解からなかった。
何一つとして失いたくないという気持ちだけが、今の日番谷を繋ぎとめていた。
「僕とくれば、松本君だけは助けてあげるといってるのが理解できないのかな？
　そんなに難しく考えなくてもいいんだよ。君が素直にこちらへくれば、
　松本君の命も現世の人たちも、尸魂界さえも助かるのだから」
ギリギリっと、藍染の手によって捕まっていた日番谷の細い手首は、容赦なく締め付けられていく。
早く決めろという無言の圧力をかけられ、精神的に追い込まれていく日番谷。
もし、ここから松本だけでも逃がすことが出来れば後はどうにでもなるのにっと、
捕まれた手首を振りほどこうと抵抗を試みるも、しっかりと捕まってしまっていてビクともしなかった。
松本だけでも逃げろといいたくても、深い傷も多く体力的にも限界を超えてしまっている松本に対して、
無理をさせ開錠させることも出来なかった。
前では藍染が答えを出せと迫り、後ろでは松本が苦痛に顔を歪めていた。
日番谷は振り返り、空いていた左手を松本へと伸ばせばその手すらも藍染に捕まってしまった。
「・・・君がいけないんだよ」
そう耳元で囁くと、藍染は日番谷を後ろから抱きしめ、
斬魄刀を握る日番谷の右手を、冷たい手で優しく包み込むようにして握り、
日番谷の意思に関係なく松本に氷輪丸を突き立てた。
一瞬見開かれた松本の瞳は、すぐに優しい瞳に戻り口元には笑みが浮かんでいた。
これでいいんですよ。っと、日番谷に言うかのように微笑み、そして虚ろな瞳は色を失い閉じられていく。
パサッとゆるいウェーブのかかった髪が、頬を滑り落ち松本の顔を隠した。
「ま・・・つも・・・。・・・ッ松本！！」
何が起きたのか理解出来ないでいる日番谷は、力いっぱい藍染を振りほどき松本の元へと駆け寄った。
何度、名前を呼ぼうとも返事は返ってこず閉じられた口は笑みを作っていた。
何度、体を揺り動かそうとも全く反応せずグッタリとしていた。
「松本・・・。おい、松本・・・」
だんだんと弱々しくなっていく日番谷の声色に、藍染は不敵な笑みを浮かべて見下ろしていた。
部下を差してしまったという現実を、受け入れられないっと小刻みに震える小さな体。
しかし、その小さな手に握られた斬魄刀は松本の血液を付着させ、更には松本を揺り動かした際に着いた、
真紅の血は日番谷の手を汚していた。
自分の手にこびりついた血を見つめて、日番谷は涙を流していた。
決して人前でなど泣かない日番谷が両目を紅くするほど泣き、床に一滴、また一滴とその涙を流していった。
その様子を見下ろしていた藍染は、日番谷に近付きそっと耳元で囁く。
手中に日番谷を納める為の暗示を、ゆっくりとそして優しく。
「君がやったのだよ。副官である松本君に刃を突き立て、その尊い命を君が奪ったんだ。
　ほら、まだ感覚があるだろう？松本君を刺した時の、あの感覚が・・・」
荒くなっていく呼吸、見開かれた瞳、震えを増す小さな体。
自分の意思でやった訳ではない、しかし目の前の現実は嘘をつかず日番谷の瞳に映し出される。
血の海に浮かぶよ松本、その体に突き立てられた己の斬魄刀・氷輪丸。
夢でもなければ幻でもない、まぎれもない現実なのだと感覚が伝えてくる。
日番谷の瞳から光りが消え、呆然とし涙を流しながら宙を見ている。
全身の力が抜け、カランっと氷輪丸が床に静かに落ちると藍染は見計らったように跪き、
震える小さな体をやんわりと抱きしめる。
まるで、親に怒られた子供を慰めるかのように優しく抱きしめ、そしてあやす様に言うのだった。
日番谷の最後の砦を、ゆっくりと破壊していく言葉を。
「君は多くのモノを失い過ぎた。これ以上、何も失いたくないのなら僕の所へおいで。
　そうすれば、もう何も失わず悲し思いもしなくてすむよ」
そっと、日番谷の虚ろな瞳に手をかざすと、そのまま下へ少し降ろし瞳を閉じさせる藍染。
そして、日番谷は深い眠りへと誘われるようにして深い闇へと墜ちていった。
自分が自分である為の自我を闇へ沈め、全ての意思を放棄した。








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